Histoire, définition et usages de ce pot de pharmacie ancien

Si vous vous intéressez à l’histoire de la céramique, vous avez probablement déjà croisé ces grands pots cylindriques décorés de motifs bleus, jaunes ou floraux dans des musées ou d’anciennes pharmacies. Ces objets portent un nom : les albarelles.

À mi-chemin entre objet utilitaire et pièce décorative, l’albarelle en céramique a traversé les siècles en conservant une silhouette immédiatement reconnaissable. Utilisée autrefois par les apothicaires pour stocker remèdes, poudres et plantes médicinales, elle est aujourd’hui devenue une référence incontournable dans l’histoire de la faïence et de la majolique.

Dans cet article, on vous explique ce qu’est une albarelle, son origine, son usage en pharmacie et pourquoi cette forme fascine encore autant les céramistes contemporains.

Qu’est-ce qu’une albarelle en céramique ?

Une albarelle est un pot de pharmacie en céramique utilisé dès le Moyen Âge pour conserver des préparations médicinales. On la retrouve principalement dans les anciennes apothicaireries européennes, notamment en Italie, en Espagne et en France.

Le mot vient de l’italien albarello, lui-même issu de traditions céramiques du monde arabo-musulman.

L’albarelle possède plusieurs caractéristiques très reconnaissables :

• une forme cylindrique,
• un corps légèrement resserré au centre,
• une large ouverture,
• des décors peints ou émaillés,
• une fabrication fréquente en faïence ou majolique.

Cette forme spécifique n’était pas seulement esthétique : elle permettait de saisir facilement le vase d’une seule main, même lorsqu’il était rangé en hauteur dans une pharmacie.

À quoi servait une albarelle ?

L’albarelle servait principalement de contenant pharmaceutique.

Les apothicaires y conservaient :

• des plantes séchées,
• des épices médicinales,
• des poudres,
• des onguents,
• des préparations thérapeutiques.

Avant l’apparition des contenants industriels, la céramique émaillée représentait une solution idéale pour protéger les matières sensibles de l’humidité et des contaminations extérieures.

Certaines albarelles étaient fermées à l’aide d’un tissu ou d’un parchemin attaché avec une corde sous le col du vase.

Origine des albarelles : une histoire entre Orient et Europe

L’histoire des albarelles est directement liée aux échanges commerciaux entre le monde islamique et l’Europe médiévale.

Les premières formes proches de l’albarelle apparaissent dans les productions céramiques du Moyen-Orient. Elles arrivent ensuite en Espagne musulmane puis en Italie grâce aux routes méditerranéennes.

À partir du XVe siècle, plusieurs villes italiennes deviennent célèbres pour leurs albarelles en majolique :

• Faenza,
• Deruta,
• Casteldurante,
• Urbino.

Ces centres développent des décors extrêmement raffinés mêlant :

• motifs végétaux,
• scènes mythologiques,
• blasons,
• inscriptions pharmaceutiques,
• décors géométriques inspirés de l’art islamique.

C’est notamment grâce à ces productions que la faïence italienne influence ensuite une grande partie de la céramique européenne.

Pourquoi les albarelles sont-elles importantes dans l’histoire de la céramique ?

Les albarelles occupent une place importante dans l’histoire de la céramique pour plusieurs raisons.

1. Elles témoignent du lien entre artisanat et médecine

Pendant des siècles, les céramistes ont participé directement à la fabrication d’objets liés au soin et à la conservation des remèdes.

L’albarelle est donc autant un objet médical qu’un objet artisanal.

2. Elles illustrent l’évolution des techniques de faïence

La plupart des albarelles anciennes étaient réalisées en :

• faïence stannifère,
• majolique,
• terre cuite émaillée.

Ces techniques permettaient d’obtenir des surfaces plus étanches et plus hygiéniques.

3. Elles deviennent rapidement des objets décoratifs

Avec le temps, les pharmacies riches commandent des séries entières d’albarelles décorées à la main.

Certaines deviennent de véritables œuvres d’art, exposées aujourd’hui dans des musées de céramique ou des collections historiques.

Comment reconnaître une albarelle ancienne ?

Une véritable albarelle ancienne possède généralement plusieurs éléments caractéristiques :

• une forme cylindrique légèrement creusée au centre,
• une ouverture large sans véritable couvercle céramique,
• un décor peint à la main,
• une fabrication en faïence ou majolique,
• des inscriptions pharmaceutiques ou latines.

Les couleurs les plus fréquentes sont :

• le bleu cobalt,
• le jaune,
• l’ocre,
• le vert cuivre,
• le manganèse.

Les albarelles inspirent encore les céramistes contemporains

Aujourd’hui, les albarelles anciennes sont très recherchées par les collectionneurs, mais cette forme continue aussi d’inspirer la céramique contemporaine.

De nombreux céramistes réinterprètent l’albarelle en travaillant :

• la faïence décorée,
• les formes de pharmacie,
• les pots utilitaires,
• les références historiques,
• les décors inspirés de la Renaissance.

Cette silhouette reste particulièrement intéressante pour explorer :

• les volumes cylindriques,
• les surfaces décorées,
• le lien entre fonction et esthétique.

Albarelle : définition simple

Une albarelle est un pot de pharmacie en céramique utilisé depuis le Moyen Âge pour conserver médicaments, plantes et préparations médicinales. Généralement fabriquée en faïence ou en majolique, elle se reconnaît à sa forme cylindrique resserrée au centre et à ses décors peints caractéristiques des anciennes apothicaireries.