Plasticien de formation, Jules Bouteleux découvre la céramique après les Beaux-Arts et choisit rapidement un matériau réputé exigeant : la porcelaine. À travers ses sculptures, il construit de petites architectures inspirées des paysages ruraux, des zones industrielles et de ces aménagements du quotidien que l’on finit souvent par ne plus voir. Dans cette interview, il revient sur son parcours, son rapport à la porcelaine et cette fascination pour les paysages ordinaires.
Lorsque l’on découvre les sculptures de Jules Bouteleux, on cherche presque instinctivement à reconnaître les lieux qu’elles évoquent. Une tôle légèrement déformée, un toit maintenu par un vieux pneu, une clôture, une petite cabane ou une construction agricole semblent surgir d’un souvenir sans que l’on puisse réellement les situer.
C’est précisément ce qui rend son travail si particulier. Jules ne cherche pas à reproduire un bâtiment ou un paysage existant. Il observe, collectionne des détails, les dessine dans ses carnets, puis les assemble pour créer des situations nouvelles. Ses sculptures donnent l’impression d’avoir toujours existé, tout en restant profondément imaginaires.
Au fil de cet entretien, il raconte comment la sculpture l’a conduit vers la porcelaine, pourquoi il continue de se définir avant tout comme sculpteur et comment les paysages que nous traversons chaque jour nourrissent aujourd’hui l’ensemble de son travail.
Des Beaux-Arts à la porcelaine : une rencontre tardive avec la céramique
Contrairement à de nombreux céramistes, Jules Bouteleux ne découvre pas la terre pendant l’enfance. Son premier contact avec l’argile intervient aux Beaux-Arts de Nantes, où il expérimente la sculpture avec très peu d’accompagnement technique. Il achète un pain de terre dans un magasin de loisirs créatifs, construit quelques volumes et voit rapidement ses premières pièces éclater au séchage.
À cette époque, la céramique ne constitue pas encore une véritable pratique. Ce qui l’intéresse déjà, en revanche, c’est le volume. Il cherche un matériau capable de lui permettre de construire des formes durables, de leur donner une présence physique.
Quelques années plus tard, installé à Bruxelles, il intègre les cours de céramique auprès de Thérèse Lebrun, spécialiste de la porcelaine papier. C’est une rencontre décisive. Très rapidement, il délaisse le tournage, le colombin ou encore l’émaillage pour se concentrer sur une pratique exclusivement sculpturale de la céramique.
Pourquoi Jules Bouteleux travaille presque exclusivement la porcelaine
Choisir la porcelaine pour réaliser des sculptures peut sembler paradoxal. Réputée exigeante, sensible aux déformations et aux fissures, elle décourage souvent les débutants. Pour Jules Bouteleux, c’est justement ce dialogue permanent avec le matériau qui rend le travail passionnant.
Il assemble de multiples éléments, réhydrate la terre, recommence, accepte les fissures, les déformations et les surprises de la cuisson. Il explique même avoir parfois l’impression de « martyriser » la porcelaine, tout en sachant qu’elle répondra toujours à sa manière.
Le four devient alors un véritable partenaire de création. Les collages peuvent céder, certaines pièces s’affaisser ou se transformer, donnant naissance à des résultats qu’il n’aurait pas entièrement pu prévoir. Cette part d’incertitude fait aujourd’hui partie intégrante de son travail.
De la couleur dans la masse plutôt que des émaux
Pendant longtemps, Jules Bouteleux travaille uniquement avec la blancheur naturelle de la porcelaine. Il raconte avoir longtemps hésité à introduire la couleur, craignant de ne pas savoir la justifier.
Aujourd’hui, cette réflexion a évolué. Les pigments sont directement incorporés dans la pâte. Chaque couleur est préparée avec une grande précision : la porcelaine est séchée, réduite en poudre, pesée, mélangée aux pigments puis réhydratée avant d’être de nouveau travaillée.
Un processus minutieux qui lui permet de composer des sculptures où les couleurs font partie du matériau lui-même, sans jamais passer par l’émail.
Les paysages ordinaires comme source d’inspiration
L’une des questions les plus intéressantes de cet échange concerne sans doute ses sources d’inspiration.
Jules Bouteleux parle de ce qu’il appelle le « paysage des aménagements ». Il observe les zones agricoles, les lotissements, les arrière-cours, les petites zones industrielles ou les fermes. Non pas pour les documenter avec précision, mais pour comprendre comment les habitants transforment ces lieux au quotidien.
Une bâche maintenue par un pneu, une clôture bricolée, une cabane renforcée par quelques planches, une toiture réparée avec les moyens du bord… Tous ces détails deviennent des éléments de vocabulaire qu’il réutilise ensuite dans ses sculptures.
Il ne cherche pas à reproduire fidèlement ces paysages. Il préfère les laisser se mélanger dans ses carnets jusqu’à ce qu’une nouvelle scène apparaisse, composée d’architectures, de couleurs et de petits accessoires qui semblent raconter une histoire sans jamais la montrer complètement.
Des sculptures pensées comme des décors
Avant même de devenir céramiste, Jules Bouteleux se forme aux Beaux-Arts comme plasticien. Aujourd’hui encore, il continue de travailler plusieurs mois par an dans la décoration de cinéma.
Ce métier influence profondément sa manière de composer ses sculptures. Il explique lui-même regarder ses pièces comme un décor de cinéma. Chaque élément trouve sa place, chaque couleur participe à l’ambiance générale et le regard du spectateur est guidé comme le serait celui d’une caméra.
Ses sculptures deviennent alors de véritables scénettes. Les personnages sont absents, mais tout laisse penser qu’ils viennent de quitter les lieux ou qu’ils s’apprêtent à revenir. Cette présence invisible participe largement à la poésie de son travail.
« Je me considère avant tout comme sculpteur »
Malgré plusieurs années passées à travailler la porcelaine, Jules Bouteleux continue de se présenter comme sculpteur plutôt que comme céramiste.
Ce choix n’est pas une manière de prendre ses distances avec la céramique, mais plutôt une forme d’humilité. Il explique maîtriser uniquement une petite partie des savoir-faire céramiques. Il ne tourne pas, ne travaille pas les émaux et connaît finalement assez peu les matières premières en dehors de celles qu’il utilise quotidiennement.
En revanche, il connaît parfaitement le langage plastique qu’il développe grâce à la porcelaine. C’est précisément cette spécialisation qui lui permet aujourd’hui de construire un univers immédiatement reconnaissable.
Continuer à explorer de nouveaux territoires
Jules aimerait développer des résidences de recherche, découvrir de nouveaux territoires et consacrer davantage de temps à l’édition, afin de prolonger autrement ses carnets de dessins et ses observations.
Ces projets prolongent naturellement sa démarche actuelle. Observer, dessiner, construire puis laisser le feu transformer la matière : chez Jules Bouteleux, la sculpture naît toujours d’un dialogue entre le paysage, la porcelaine et le temps.
